Depuis sa création en 1958, l'UE accueille régulièrement de nouveaux États membres. Chaque pays candidat doit répondre à certaines exigences avant de se voir octroyer le statut d'État membre.

À la suite de plusieurs vagues d'élargissement, l'Union européenne est passée de six membres fondateurs à vingt-sept États membres en 2010.

Tout pays qui remplit les conditions d'adhésion peut présenter sa candidature. À la demande du Conseil européen, la Commission européenne évalue l'aptitude du candidat à remplir les critères d'adhésion. Si l'avis émis par la Commission est favorable et que le Conseil adopte un mandat de négociation, les discussions entre le pays candidat et l'UE sont officiellement ouvertes.

Début 2010, quatre pays ont été acceptés en tant que candidats à l'adhésion à l'UE: la Croatie, l'Islande, l'ancienne République yougoslave de Macédoine et la Turquie. L'Albanie, la Bosnie-et-Herzégovine, le Monténégro, la Serbie et le Kosovo selon la résolution 1244 des Nations unies ont le statut de pays candidats potentiels.